La soledad se ha convertido en una crisis global de salud pública, pero cuando se habla de ella, casi siempre se piensa en los hombres. ¿Por qué no escuchamos sobre la “epidemia de soledad femenina”? La investigación muestra que las mujeres experimentan niveles de soledad similares a los de los hombres, pero las razones y las manifestaciones son distintas, y a menudo pasan desapercibidas.
Una crisis que no distingue género
La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha declarado la soledad como una prioridad de salud pública. Sin embargo, la conversación mediática y académica se ha centrado desproporcionadamente en los hombres. Las búsquedas globales de “soledad masculina” se dispararon a mediados de 2023 y desde entonces han tenido picos frecuentes, mientras que el interés por la “soledad femenina” sigue siendo mínimo.
En 2024, el gobierno del Reino Unido encargó una investigación sobre la soledad en niños y hombres jóvenes, a pesar de que, como reconoció el informe final, las niñas y mujeres tenían más probabilidades de reportar sentirse crónicamente solas. Paradójicamente, los investigadores sugirieron que esto era una prueba más de la crisis en los hombres, porque ellos eran menos propensos a hablar y buscar ayuda.
“Cuando les digo que estudio la soledad, a veces me preguntan: ‘¿Ah, la soledad de los hombres?’”, cuenta Michelle Lim, investigadora principal de la Universidad de Sídney y asesora de la OMS. “Tengo que decirles: ‘No, no, la soledad de todos’”.
¿Qué es realmente la soledad?
Parte de la confusión radica en que a menudo se confunde la soledad con el aislamiento social. La soledad se define como la sensación de que tus relaciones sociales carecen de calidad, cantidad o ambas. El aislamiento social, en cambio, es más objetivo y se refiere a la ausencia de conexión.
Los datos tienden a mostrar que los hombres están más socialmente aislados que las mujeres, es decir, “tienen menos personas con las que hablar”, dice Lim. Además, los hombres suelen valorar más la presencia física y la socialización “hombro con hombro” que la intimidad emocional, por lo que se asume que están más solos. Pero eso no es necesariamente cierto si están satisfechos con esas interacciones.
Las mujeres tienden a estar más conectadas, “pero pueden sentirse solas dentro de las relaciones”, señala Lim. Esto puede indicar ambivalencia o conflicto interpersonal, pero también puede provenir de sentirse aisladas y solas en su experiencia individual.
Las raíces de la soledad femenina
Las mujeres tienen más probabilidades de ser cuidadoras, ganan menos en promedio, tienen menos seguridad financiera y son más vulnerables a eventos adversos como el despido o el divorcio. “En muchos sentidos, están más desfavorecidas socialmente, y eso predispone a una mayor soledad”, afirma Lim. “Es un tema de equidad”.
Esto quedó claro al inicio de la pandemia de Covid-19, cuando la soledad comenzó a recibir más atención. Aunque tanto hombres como mujeres reportaron sentirse más solos, el aumento en las mujeres fue mucho mayor, atribuido a su mayor carga de trabajo, como supervisar la educación de los hijos. Pasar más tiempo en tareas domésticas y de cuidado no solo significa menos tiempo para invertir en conexiones sociales, sino también la soledad adicional de cargar con la responsabilidad, dice Manuela Barreto, profesora de psicología social en la Universidad de Exeter.
“Es una experiencia muy generizada”, añade. Las transiciones vitales, como convertirse en madre, pueden fomentar la soledad, pero los factores difieren para hombres y mujeres. Barreto sugiere que las mujeres a menudo se ven más afectadas cuando los hijos crecen y dejan el hogar, debido a la expectativa de que “ser madre es mucho más central para las mujeres que ser padre para los hombres”.
Salud menstrual y soledad
La salud menstrual es otro factor particular y frecuentemente subestimado. Un estudio japonés de 2022 encontró una asociación entre la soledad y los síntomas premenstruales severos en adolescentes. El dolor regular puede promover la soledad “de una manera muy práctica”, señala Barreto, al impedir que las mujeres estén plenamente presentes con otros o incluso socialicen. Afecciones como la endometriosis se describen como solitarias, agravadas por la falta de comprensión médica y social. “Tienes que sobrellevarlo y lidiar con las cosas por ti misma”, dice Barreto. “Eso realmente puede hacerte sentir muy sola”.
Testimonios: la soledad en primera persona
Sasha*, de 38 años y originaria de Sídney, nunca se consideró una persona solitaria. Tiene amistades cercanas y duraderas, mantiene el contacto activamente y participa en su comunidad. “Soy una persona muy conectada socialmente”, dice. Sin embargo, durante su primer año de maternidad, a menudo se sintió sola, incluso rodeada de gente. Lo atribuye a la intensidad de la experiencia: “Es el cambio de identidad con tu primer hijo, no tener idea de lo que estás haciendo, aprender sobre la marcha… Te sientes sola”.
Antes de eso, Sasha vivió dos años “muy difíciles” intentando tener un bebé, con múltiples abortos espontáneos y finalmente fertilización in vitro. “Fue la primera vez en mi vida que me sentí sola”, recuerda. El aborto espontáneo, en particular, fue “la más solitaria de las experiencias”, causándole sentirse aparte de sus seres queridos y retraerse socialmente. “Es un tipo de duelo que es realmente difícil de entender para quienes no lo han vivido”.
Cuando finalmente dio a luz a su hija, Sasha estaba “física y emocionalmente agotada”. El shock de la nueva maternidad, lejos del estado fácil y beatífico que esperaba, profundizó su sensación de alienación y ambivalencia. “Particularmente teniendo un bebé muy deseado por el que luchaste, piensas: ‘No tengo derecho a sentir nada excepto alegría’”, dice. Ni siquiera su pareja podía identificarse, a pesar de sus esfuerzos. “Él está muy involucrado, pero mi experiencia fue muy diferente a la suya. Él seguía yendo a trabajar; su vida no había cambiado en la misma medida”.
Laura*, de 41 años y originaria de Auckland, describe la soledad como “casi como una sensación de pánico”. Recuerda una cena con un grupo de amigas del colegio en la que, a mitad de la conversación, se dio cuenta de que habían hablado exclusivamente de sus hijos. Laura era la única sin hijos. No era que no quisiera escuchar sobre sus familias, dice, y no hubo un esfuerzo deliberado por excluirla. “Fue una sensación simultánea de que nadie estaba particularmente interesada en lo que podría estar pasando en mi vida y también de sentirme excluida de esa experiencia”.
Laura enfatiza que no se siente sola a menudo. “Va y viene, y depende mucho del estado de ánimo, de lo que pasa en el trabajo, de quién está en mi órbita, del clima, todos esos factores que también afectan la salud mental en general”. Pero su experiencia de soledad está ligada a sus circunstancias. Laura es soltera y vive sola, mientras que muchas de sus amigas cercanas tienen familias o viven lejos. “Estoy en una etapa de vida muy diferente”, dice. Le gustaría tener “esa unidad predeterminada”, alguien con quien compartir lo cotidiano, y siente que hacer todo sola conlleva un esfuerzo adicional.
Los estereotipos sexistas añaden otra capa de ambivalencia. “Un hombre solo es autosuficiente, dando un paso valiente y audaz, mientras que una mujer que vive sola es un fracaso, dejada en el estante… una solterona rara e indigna de amor”. Laura aclara que no cree esto de sí misma, “sino que me preocupa que así me perciban los demás”.
¿Por qué se invisibiliza la soledad femenina?
Los hombres también tienen sus propios factores de soledad, como la expectativa de ser estoicos y autosuficientes. De hecho, eso podría estar impulsando la atención sobre la “epidemia masculina”, sugiere Barreto: porque, estereotípicamente, se supone que los hombres son fuertes e insensibles, el hecho de que puedan sentirse solos se considera sorprendente y digno de noticia. Mientras que las mujeres solitarias tienden a internalizar el problema y “seguir adelante”, las consecuencias potenciales de la soledad para los hombres “pueden ser mucho más severas”. A nivel global, las tasas de suicidio son más altas en hombres que en mujeres, pero no hay una asociación directa entre sentirse solo y representar una amenaza para uno mismo o para otros.
El concepto de “epidemia de soledad masculina” también sugiere un evento único y arrollador, en lugar de un proceso altamente individual. “La soledad es una experiencia subjetiva, por lo que debe evaluarse de esa manera”, dice Barreto. En lugar de comparar la soledad masculina y femenina, necesitamos ampliar nuestra comprensión de ambas, y también de las personas no binarias. “Necesitamos observar las experiencias de vida generizadas y vincularlas con cómo obstaculizan o facilitan nuestra conexión social… ¿Qué está haciendo que los hombres se sientan solos y qué está haciendo que las mujeres se sientan solas?”.
Hacia una solución integral
Ya hay datos que apuntan a un camino productivo. Un estudio de 2022 en 30 países encontró que aquellos con mayores niveles de igualdad de género tenían tasas más bajas de soledad, tanto para hombres como para mujeres. Los investigadores plantearon que la igualdad conduce a “relaciones cercanas de alta calidad”. Esto concuerda con otras investigaciones que muestran que la soledad es un problema socioeconómico. En lugar de buscar tratar la “soledad masculina”, una mejor estrategia podría ser mejorar la infraestructura social y aumentar el nivel de vida para el beneficio de todos.
Mientras tanto, compartir experiencias individuales puede ayudar. Cuando Sasha se quedó embarazada de su segundo hijo a principios de este año, sabía que no quería repetir la época difícil y solitaria que vivió con el primero. Buscó una terapeuta para proteger su salud mental y buscó relatos honestos y matizados de la maternidad (menciona el libro Matrescence de Lucy Jones) que la hicieran sentir vista. “Felizmente”, dice Sasha, su segunda experiencia posparto ha sido más fácil. También se ha propuesto hablar con honestidad sobre su difícil camino hacia la maternidad. Su motivación era ayudar a otros a sentirse menos solos, pero también alivió su propia carga. “Descubrí que cuanto más abierta era, más conectada me sentía”.