La sangre menstrual ha sido históricamente ignorada y estigmatizada, pero un creciente número de investigadores cree que podría contener información valiosa sobre la salud de la mujer. Cada mes, casi dos mil millones de personas menstrúan en todo el mundo, y se desecha alrededor de seis cucharadas de sangre menstrual durante un período de tres a siete días. Sin embargo, esos tampones y toallas sanitarias desechados podrían contener datos únicos sobre nuestro bienestar.
¿Qué contiene la sangre menstrual?
La sangre menstrual, o efluente menstrual, no es solo sangre: incluye el revestimiento del útero, secreciones de la vagina y el cuello uterino, y células madre. Estudios han encontrado que contiene más de 1,000 proteínas distintas, de las cuales 385 no se encuentran en ningún otro tipo de sangre. “Hay una gran cantidad de información potencialmente muy importante sobre la salud del útero y también sobre la salud general de nuestro cuerpo”, dice Gemma Sharp, profesora de epidemiología en la Universidad de Exeter, en Inglaterra, y directora del Consorcio de Menarquia, Menstruación, Menopausia y Salud Mental.
Un campo de investigación históricamente descuidado
La salud menstrual ha sido pasada por alto en la investigación, la práctica clínica y por la sociedad durante mucho tiempo. Parte de esto se debe a que la atención médica se ha centrado en los hombres: antes de 1993, las mujeres eran frecuentemente excluidas de los ensayos clínicos (cuando la Ley de Revitalización de los Institutos Nacionales de Salud ordenó su inclusión en estudios financiados federalmente). Por lo tanto, el impacto de tratamientos, medicamentos y enfermedades en las mujeres solo se ha estudiado durante poco más de tres décadas.
Otro obstáculo es la falta de educación sobre la menstruación, incluso entre médicos. Ridhi Tariyal, cofundadora de NextGen Jane, una empresa de biotecnología y salud femenina con sede en Oakland, recuerda cuando presentó su idea a un oncólogo: tuvo que explicarle que durante un período no se usa un solo tampón, sino que se cambia cada pocas horas. “Era un gran médico y un científico inteligente, pero ni su experiencia vivida ni su formación en la escuela de medicina le dieron conocimiento sobre el régimen menstrual”, dice Tariyal.
Además, está el factor de asco. La creencia colectiva de que la sangre menstrual es más repugnante que otra sangre está profundamente arraigada. “Siempre ha tenido un estigma social”, dice Christine Metz, jefa de bioquímica medicinal y profesora en el Instituto Feinstein de Investigación Médica. “No conozco otra cultura que la indígena que abrace la sangre menstrual. Todos los demás dicen: ‘no hablamos de eso'”.
El potencial diagnóstico de la sangre menstrual
A pesar de los obstáculos, hoy hay dos grupos interesados en la sangre menstrual: científicos que buscan entender condiciones que afectan exclusivamente o desproporcionadamente a las mujeres, y empresas emergentes de tecnología femenina que buscan capitalizar una posible nueva herramienta de diagnóstico.
El primer hallazgo se remonta a 2012, cuando científicos de la Oficina del Médico Forense Jefe de Nueva York buscaban una forma de refutar “la defensa de la sangre menstrual” en casos criminales. Descubrieron que la sangre menstrual tiene cientos de proteínas únicas que la diferencian de la sangre sistémica. A partir de ahí, los investigadores comenzaron a preguntarse qué más podría revelar.
Una de las primeras aplicaciones fue la hemoglobina A1C, utilizada para monitorear la diabetes. Qvin, una empresa de tecnología de la salud con sede en California, desarrolló una toalla sanitaria con una tira de recolección extraíble que puede enviarse por correo para su análisis. Su Q-pad recibió la aprobación de la FDA en 2024 para medir y monitorear los niveles de hemoglobina A1C a través de la sangre menstrual.
Pero quizás lo más prometedor sea la prueba del VPH utilizando sangre menstrual, ya que actualmente requiere un examen presencial con espéculo, lo que resulta incómodo para muchas. Qvin ha pivotado hacia el VPH y sus toallas diagnósticas ya han recibido aprobación de la FDA de Tailandia.
Endometriosis: el foco principal
Gran parte de la investigación actual se centra en lo que la sangre menstrual puede decirnos sobre los órganos reproductivos y las condiciones específicas de esa área. “La sangre menstrual es un proxy del endometrio, el revestimiento más interno del útero, por lo que obtenemos información sobre el útero mismo”, dice Irma Vlasac, investigadora de la Escuela de Medicina Geisel de Dartmouth. “En condiciones como la endometriosis y los cánceres del tracto reproductivo, el efluente menstrual puede ayudarnos a obtener mejores conocimientos que las muestras de sangre tradicionales”.
La endometriosis es una condición debilitante que afecta a más de 6 millones de mujeres solo en Estados Unidos, pero no existe una prueba para detectarla y a menudo se diagnostica erróneamente durante años. Actualmente, el único método aceptado médicamente para diagnosticarla es quirúrgico (mediante laparoscopia), y solo detecta el 70% de los casos, según Metz. Por eso, la posibilidad de una prueba no invasiva es enorme.
El estudio ROSE (Research Outsmarts Endometriosis), dirigido por Metz y el genetista Peter Gregerson, ha creado un banco de muestras menstruales con casi 4,000 participantes. Han identificado células en la sangre menstrual que expresan biomarcadores inflamatorios predictivos de endometriosis. También descubrieron que las copas menstruales de silicona son el método de recolección más efectivo para sus pruebas. Recientemente recibieron $850,000 del NIH, un respaldo importante a su trabajo.
Otras aplicaciones y el futuro
Además de la endometriosis, los investigadores creen que este enfoque podría aplicarse a los fibromas uterinos, la hiperplasia endometrial, la adenomiosis, el trastorno disfórico premenstrual (TDPM), el lupus, diversos cánceres e incluso la fertilidad. Kelly Lacob, cofundadora y CEO de Xella Health, una empresa de telesalud privada, ya visualiza que los datos del fluido menstrual puedan revelar información vital sobre el entorno ovárico, brindando información no solo sobre la cantidad sino también sobre la calidad de los óvulos.
Sin embargo, algunos investigadores advierten que las empresas emergentes podrían estar vendiendo algo antes de que la evidencia científica esté completamente sustanciada. “La IA solo es tan buena como aquello con lo que puede entrenarse y no hay mucha literatura sobre sangre menstrual”, dice Metz. Lacob asegura que su bot ha sido alimentado con guías clínicas específicas para mujeres y literatura publicada.
El potencial de la sangre menstrual va más allá del diagnóstico. “La menstruación es un sistema modelo para entender cómo el cuerpo repara y responde naturalmente a las lesiones”, dice Tariyal. Cada mes, el útero se desprende y regenera su revestimiento en una demostración notable de cicatrización sin fibrosis. “Este proceso inherente a la biología femenina es fascinante porque te da la oportunidad de observar cómo el cuerpo pasa de la lesión a la reparación sin fibrosis”, agrega.
Para cerrar la brecha de conocimiento, es necesario abordar la brecha de investigación. En 2020, solo el 5% de los fondos globales de I+D se asignaron a la salud de la mujer; de esa cifra, solo el 1% se destinó a condiciones específicas de la mujer, incluida la menopausia, la endometriosis, la anticoncepción y la salud materna, y una cuarta parte de ese 1% se restringió únicamente a la fertilidad. Invertir en investigación es la única manera de asegurar que la sangre menstrual deje de ser desechada. Como dice Vlasac: “Tiene un potencial sin explotar enorme”.