El planeta se está calentando y las olas de calor son cada vez más frecuentes en muchas regiones. Aunque para nadie es agradable soportar temperaturas extremas, una nueva investigación sugiere que la exposición al calor intenso podría hacer algo más que hacerte sentir incómodo: podría estar envejeciéndote. El estudio, publicado en la revista Cyborg and Bionic Systems, detalla el impacto que las olas de calor pueden tener en tu edad biológica, y subraya la importancia de mantenerte fresca cuando las temperaturas se disparan. (Recordatorio: la edad biológica es cómo se ven tus células y órganos, mientras que la edad cronológica es cuántos años has vivido).
Hay muchas cosas que pueden influir en tu edad biológica, así que sería exagerado decir que las olas de calor son las únicas responsables. Sin embargo, los hallazgos plantean preguntas importantes sobre por qué las temperaturas extremas podrían envejecerte y qué puedes hacer para contrarrestarlo. Conoce a los expertos: Rigved Tadwalkar, MD, cardiólogo consultor y socio del Pacific Heart Institute en Santa Mónica, California; Eric Ascher, DO, médico de medicina familiar en el Hospital Lenox Hill de Northwell; y David Benaron, MD, vicepresidente de investigación del Departamento de Medicina de Emergencia de la Escuela de Medicina de la Universidad de Nevada, Reno.
¿Qué encontró el estudio?
Para este estudio observacional, los investigadores analizaron datos de 2,318 adultos de mediana edad y mayores en China. Específicamente, observaron la aceleración de la edad biológica de los participantes (la velocidad a la que envejecen los tejidos, órganos y células) y la compararon con la exposición a olas de calor entre 2011 y 2015. Los investigadores utilizaron análisis de sangre y marcadores de salud, como niveles de colesterol, presión arterial y marcadores inflamatorios, para medir el envejecimiento biológico.
Descubrieron que la exposición a olas de calor estaba “significativamente asociada” con una mayor aceleración de la edad biológica. Esto significa que cuanto más expuestas estaban las personas a temperaturas extremas, más rápido era su proceso de envejecimiento biológico. En los casos más extremos, los investigadores encontraron que cada incidente de ola de calor se asociaba con hasta seis meses de envejecimiento biológico acelerado.
¿Quiénes son más vulnerables?
Las personas con mayor riesgo de experimentar este envejecimiento biológico acelerado eran aquellas con sobrepeso u obesidad, las que vivían en áreas urbanas, o las que residían en regiones del sur o subtropicales. La exposición a olas de calor también se relacionó con niveles más altos de colesterol y azúcar en sangre. Como resultado, los investigadores concluyeron en su estudio que “estos resultados sugieren que la exposición recurrente a olas de calor puede contribuir a un envejecimiento biológico acelerado”.
¿Por qué el calor te envejece?
Ten en cuenta que el estudio no demostró que las olas de calor te envejezcan, sino que encontró un vínculo entre la exposición a más olas de calor y una tasa más rápida de envejecimiento biológico. El estudio tampoco separó a las personas que pasaron estas olas de calor en la comodidad del aire acondicionado de aquellas expuestas al calor las 24 horas del día. Aunque el estudio no puede señalar una razón directa, los expertos tienen algunas teorías.
“El calor somete al cuerpo a un estrés fisiológico sostenido”, explica el Dr. Rigved Tadwalkar. Para mantener estable tu temperatura central, tu sistema cardiovascular necesita redirigir la sangre hacia la piel, dice. “El corazón trabaja más y el equilibrio de líquidos se vuelve más difícil de mantener”, añade el Dr. Tadwalkar.
Los hallazgos de que las personas tenían colesterol y azúcar en sangre más altos cuando estaban expuestas repetidamente a olas de calor también son reveladores, dice el Dr. Eric Ascher. “Estos son signos de que tu cuerpo está luchando con su metabolismo”, afirma. Mientras tu cuerpo navega por todo esto, también monta una “respuesta sistémica de inflamación y hormonas del estrés” para regularse, dice el Dr. David Benaron. La exposición prolongada al calor durante varios días y noches puede agotar el sistema y darle a un sistema cardiovascular y renal más viejo menos tiempo para recuperarse, añade el Dr. Benaron. Todos estos factores pueden envejecerte, dice el Dr. Tadwalkar.
La contaminación juega un papel
Otra cosa a recordar es que las olas de calor tienden a ir de la mano con días de mala calidad del aire, añade el Dr. Benaron. El estudio no determinó cuál tiene más impacto en el envejecimiento biológico, pero dice que probablemente sea una combinación. “El calor está causando problemas reales, y la contaminación probablemente lo está amplificando”, dice.
¿Qué significa esto para ti?
Los médicos dicen que se necesita más investigación en este campo. Pero los hallazgos no son buenas noticias para quienes tienen que vivir olas de calor. “Esta investigación nos dice que necesitamos mejores formas de proteger a todos de las olas de calor, como alertas especiales de calor, diseños de ciudades más frescos y apoyo comunitario”, dice el Dr. Ascher.
El calor también tiende a causar más problemas a personas con condiciones de salud subyacentes, como enfermedades cardiovasculares o diabetes, señala el Dr. Benaron. “La mayoría de lo que admito durante una ola de calor no es un golpe de calor”, dice, sino complicaciones de condiciones de salud existentes como insuficiencia cardíaca, diabetes o problemas renales.
“Para la persona promedio, el mensaje es bastante práctico: presta atención al calor prolongado, especialmente si tienes enfermedades cardíacas, diabetes, obesidad o tomas medicamentos que pueden afectar la presión arterial, la hidratación o la regulación de la temperatura”, aconseja el Dr. Tadwalkar.
El Dr. Benaron también insta a tomar en serio el calor extremo. “Toma medidas para evitar el calor y mantente hidratada”, dice. “Unas pocas horas de aire acondicionado al día rompen el ciclo: una biblioteca, un centro comercial, un centro de enfriamiento”. Y, en días en que los niveles de contaminación del aire no son buenos, recomienda que “trates la calidad del aire como parte de la misma exposición”.
Consejos para protegerte del calor
- Mantente hidratada bebiendo agua regularmente, incluso si no tienes sed.
- Busca lugares con aire acondicionado durante las horas más calurosas del día.
- Usa ropa ligera y de colores claros.
- Evita la actividad física intensa al aire libre durante el pico de calor.
- Cuida a los grupos vulnerables: niños, adultos mayores y personas con enfermedades crónicas.
En resumen, el calor extremo no solo te hace sentir lenta y agotada, sino que podría estar acelerando tu envejecimiento a nivel celular. La próxima vez que haya una ola de calor, tómatelo en serio y protégete. Tu cuerpo te lo agradecerá a largo plazo.
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