Un nuevo informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos ha encendido las alarmas: aproximadamente el 40% de los estudiantes de secundaria encuestados reportaron haber tenido episodios de atracones de comida en el último mes. Este es el primer año en que la Encuesta de Comportamiento de Riesgo en Jóvenes (YRBS, por sus siglas en inglés) incluye una pregunta sobre atracones, y el primer dato sobre trastornos alimentarios que se recopila en una década. La encuesta, realizada cada dos años, se llevó a cabo en 2025 y los resultados se dieron a conocer ahora, en octubre de 2026, generando gran preocupación entre expertos y familias.
Los atracones se definen como comer una cantidad inusualmente grande de comida en un corto período de tiempo y sentir pérdida de control sobre lo que se come. La encuesta preguntó específicamente: “Durante los últimos 30 días, ¿en cuántos días comiste una cantidad inusualmente grande de comida en un corto período de tiempo y experimentaste una pérdida de control sobre cuánto comías o la sensación de que no podías dejar de comer incluso estando lleno?”. Los resultados son impactantes: el 17% de los casi 7,000 estudiantes encuestados dijo haber tenido un atracón en los últimos tres días.
¿Quiénes son más propensos a los atracones?
La encuesta encontró diferencias significativas entre grupos. Las estudiantes femeninas reportaron atracones con más frecuencia que los masculinos (19% versus 16%). Además, los atracones fueron más comunes entre estudiantes negros (19%), hispanos (20%) y multirraciales (20%) en comparación con los blancos (15%) y los de Medio Oriente o África del Norte (10%).
“Fue extremadamente alarmante ver lo altos que eran esos números”, dijo Ariel Beccia, investigadora de la división de medicina adolescente e infantil del Hospital de Niños de Boston. Beccia también destacó que el hallazgo de que los jóvenes de color son más propensos a reportar atracones es importante porque contradice los estereotipos arraigados de que los trastornos alimentarios afectan principalmente a chicas y mujeres jóvenes blancas. “Los trastornos alimentarios no solo afectan a todos, sino que afectan más a los jóvenes marginados”, afirmó.
La relación con las redes sociales y la salud mental
El estudio también encontró vínculos entre los atracones y el uso frecuente de redes sociales (revisar plataformas al menos cada hora), problemas de salud mental y tendencias suicidas. Estos datos refuerzan la idea de que los trastornos alimentarios son un problema de salud mental complejo, influenciado por múltiples factores.
La inclusión de la pregunta sobre atracones en la encuesta fue el resultado de una batalla de una década por parte de grupos que investigan y abogan por las personas con trastornos alimentarios. Las preguntas sobre trastornos alimentarios se habían eliminado de la YRBS en 2015 para dar espacio a preguntas sobre vapeo, que en ese momento estaba en aumento entre los jóvenes. “Solo hay cierto espacio en la encuesta porque está diseñada para completarse en un período de clase de 45 minutos”, explicó Beccia. Para la encuesta de 2025, la coalición de grupos de defensa e investigación presionó para incluir una pregunta sobre atracones, ya que investigaciones previas habían demostrado que era la forma más generalizada de trastorno alimentario entre los jóvenes.
Factores económicos y ambientales
Además, los jóvenes que experimentan inseguridad alimentaria y otras formas de tensión económica son “más propensos que sus pares más aventajados a tener atracones”, señaló Beccia. Por eso, era prioritario visibilizar estas inequidades. A futuro, los grupos también quisieran incluir preguntas sobre otros comportamientos restrictivos como el ayuno, las dietas y la purga. Actualmente, ese tema forma parte de un banco de preguntas opcionales que los gobiernos estatales y locales pueden elegir incluir en sus propias encuestas.
La prevalencia de los atracones también plantea preguntas sobre el entorno alimentario ultraprocesado en Estados Unidos, según Lindsey Smith-Taillie, epidemióloga nutricional de la Escuela de Salud Pública Global Gillings de la Universidad de Carolina del Norte. “Muchos de estos alimentos están diseñados para el consumo excesivo; por ejemplo, a menudo contienen explosiones de sabor que se disipan rápidamente y/o carbohidratos de rápida absorción, que nos dejan con ganas de más”, dijo por correo electrónico. “Pero más allá de los alimentos en sí, el hecho de que sean baratos, estables en estantería, convenientes y muy publicitados significa que podemos tenerlos en casa en abundancia”.
La investigadora en adicción a alimentos ultraprocesados, Ashley Gearhardt, coautora de dos artículos recientes sobre el tema, señaló que los atracones surgieron como un problema clínico reconocido al mismo tiempo que los alimentos altamente procesados se volvían dominantes en el suministro alimentario. Sin embargo, aclaró que eso no establece una relación de causalidad.
Un problema de salud mental desatendido
En esencia, los trastornos alimentarios son un problema de salud mental, insiste Beccia. “Los trastornos alimentarios están muy subfinanciados y subestudiados, en parte porque no teníamos este tipo de datos epidemiológicos”, dijo. Ella espera que los resultados que apuntan a un trastorno alimentario generalizado puedan ayudar a convencer a los financiadores de que “este es un verdadero problema de salud pública al que debemos dirigir recursos para estudiarlo y abordarlo”.
Este informe llega en un momento crucial, cuando la salud mental de los jóvenes está en el centro del debate público. Para las familias y las jóvenes en México y Latinoamérica, estos datos sirven como un recordatorio de la importancia de estar atentos a las señales de alerta y buscar ayuda profesional. La presión social, las redes sociales y la disponibilidad de alimentos ultraprocesados son factores que pueden contribuir a estos comportamientos. Hablar del tema sin estigmas es el primer paso para prevenirlo.