Han pasado 25 años desde los atentados del 11 de septiembre de 2001, y todavía sentimos su impacto. Pero más allá del dolor y la tragedia, ese día marcó un antes y un después en la manera en que nos comunicamos, consumimos información y vivimos nuestra vida digital. ¿Te has puesto a pensar cómo sería ese día con smartphones, Instagram y TikTok? Aunque algunos creen que habría sido aún más horrible, la verdad es que la tecnología actual no podría haber intensificado un horror que ya fue inimaginable. Pero lo que sí es claro es que el 11-S fue el detonante de la era de los medios digitales tal como los conocemos.
El nacimiento de la aldea global
Ese martes por la mañana, el mundo entero estaba viendo lo mismo al mismo tiempo. Nunca antes tantas personas habían sido testigos de un evento noticioso en tiempo real. Se estima que dos mil millones de personas, un tercio de la humanidad, vieron los ataques en vivo o en las noticias de ese día.
David Hazinski, exdirector de la iniciativa de noticias de la Universidad de Georgia, explicó: “Si piensas en el aumento del terrorismo desde el 11-S, es casi una prueba de que los terroristas reconocen que esto es una aldea global. Ahora tienes el potencial de llegar a una audiencia de dos mil quinientos millones para tu acto”.
Los ataques fueron diseñados para ser vistos, para aterrorizar. Osama bin Laden y Khalid Sheikh Mohammed buscaron la máxima exposición mediática al elegir objetivos como el World Trade Center y el Pentágono. La intención era llamar la atención sobre la causa de Al-Qaeda.
Tres tecnologías que lo cambiaron todo
Tres innovaciones tecnológicas, que estaban madurando en ese momento, permitieron que gran parte del planeta viera las mismas imágenes al mismo tiempo.
1. La World Wide Web
En 2001, internet estaba en pañales. Los sitios de noticias mostraban fotos de las torres, pero también bloggers y ciudadanos con cámaras publicaban imágenes y reacciones. Crearon un tablero de anuncios comunitario para noticias de última hora y dolor.
En 2011, en el décimo aniversario, describí en The Wall Street Journal cómo los ciudadanos intrépidos ese día iniciaron un nuevo modo de periodismo. Se apresuraron al centro para documentar el ataque y sus consecuencias. Sus imágenes se convirtieron en nuestra ventana a la calamidad. Hoy, cuando ocurre un evento noticioso, no solo anticipamos una nube de fotos y videos generados por civiles; hemos llegado a exigirlo.
2. La recolección electrónica de noticias
En 1991, durante la Guerra del Golfo, CNN transmitió en vivo desde Bagdad. Para 2001, las imágenes de TV se transmitían por satélite y cable de fibra óptica. Además, gran parte del metraje del 11-S era digital, lo que facilitaba compartirlo instantáneamente. Según Pew Research Center, más del 80% de los estadounidenses se enteraron de los ataques por TV; solo el 3% de los usuarios de internet eligieron la web como su principal fuente de noticias.
3. La fotografía digital
Los fotoperiodistas comenzaban la transición del rollo de película a las tarjetas de memoria. Con cámaras digitales, podían tomar, editar y archivar una foto en menos de un minuto, y enviarla en segundos. Para noticias de última hora como el 11-S, la velocidad visual era crítica.
Un ejemplo trágico fue el último día de Bill Biggart. La mañana del 11-S, tomó 304 fotos: 150 en película y 154 digitales. Corrió hacia el World Trade Center mientras miles huían. La última foto fue a las 10:28:24, segundos antes de que la torre norte colapsara sobre él. Fue el único fotoperiodista que murió en Ground Zero. Su viuda, Wendy Doremus, dijo que su esposo “estaba en la cúspide de la fotografía”. “La mitad del rollo que Bill llevaba ese día era digital, la otra mitad negativos y diapositivas. El 11-S se convirtió en el día decisivo. Después de eso, los fotógrafos se pasaron a lo digital”.
El legado en nuestra vida diaria
Los cambios más impactantes en la vida cotidiana fueron varias leyes gubernamentales que aún hoy regulan la sociedad. Estados Unidos ya era una cultura de vigilancia, pero la vigilancia se expandió exponencialmente.
Semanas después del 11-S, el Congreso aprobó la Ley Patriota, que permitió la vigilancia masiva de datos telefónicos y de correo electrónico sin orden judicial. En 2002 nació el Departamento de Seguridad Nacional. Y en 2004 se creó el puesto de director de Inteligencia Nacional.
Hoy, el internet, las noticias 24/7 y las imágenes digitales son esenciales, pero apenas comenzamos a lidiar con la ubicuidad de estas plataformas. El spyware como Pegasus puede activar micrófonos y cámaras sin que lo sepamos. El reconocimiento facial mejora constantemente. Las cámaras de vigilancia se multiplican. Muchos vecindarios vinculan las cámaras de timbre y alimentan las imágenes a redes más grandes.
Esto ha generado preocupaciones sobre la privacidad y sobre dónde se almacena y distribuye ese material. Las cámaras Flock, que permiten a la policía rastrear placas y otros datos, han provocado sus propias inquietudes. Varios actores, desde agencias gubernamentales hasta policías locales, perpetúan la intrusión sistemática en la vida privada de los ciudadanos. Las empresas de telecomunicaciones y buscadores hacen lo mismo. También las firmas de análisis de big data y los gigantes de la IA.
Las empresas de inteligencia artificial a menudo se apropian de la propiedad intelectual de artistas y editores por terabites. Aunque buscan expandir el conocimiento humano, su motor esencial es generar ganancias. Y cuando el dinero o el poder son las motivaciones principales, los esfuerzos humanos más fundamentales quedan de lado.
El lado oscuro: desinformación y guerras interminables
Las imágenes del 11-S eran representaciones auténticas de un evento real. Pero tan pronto como aparecieron, los conspiracionistas comenzaron a sembrar dudas. La subcultura de los “truthers” del 11-S ayudó a engendrar un universo fabricado donde cientos de teorías especulativas podían coalescer. Luego vinieron los “birthers”, los “actores de crisis” y los “hechos alternativos”, frase acuñada en 2017 por Kellyanne Conway.
Irónicamente, los tres avances tecnológicos mencionados han jugado su papel en la erosión de la confianza pública en lo que encuentra en línea. Las noticias por cable reservan tiempo para expertos que dicen falsedades. Ciertos rincones de la web promueven engaños, discursos de odio y sabotaje reputacional. El metraje y las fotos que en 2001 proporcionaron una masa crítica de verdad objetiva han dado paso a un mundo mediado inundado de fotos manipuladas, híbridos de IA y deepfakes.
Fred Ritchin, autor de The Synthetic Eye: Photography Transformed in the Age of AI, dice: “Las imágenes vívidas y viscerales de los ataques no solo eran fascinantes, sino inherentemente creíbles. Veinticinco años después, las fotografías y videos icónicos que pueden cambiar la forma en que el mundo se ve a sí mismo son raros, desplazados por memes que compiten por volverse virales y socavados por imágenes fotorrealistas generadas por IA que hacen que cualquier representación visual de eventos contemporáneos parezca sospechosa”.
Otro legado oscuro fueron las guerras interminables. En octubre de 2001 comenzaron las operaciones de combate en Afganistán. En 2003, una segunda invasión en Irak. Aunque la coalición capturó a Saddam Hussein, otras prioridades eran ilusorias: un Irak menos fracturado y un arsenal de destrucción masiva que no existía. Las fotos de abusos en Abu Ghraib disiparon la empatía mundial hacia Estados Unidos.
Según Janine di Giovanni, CEO de The Reckoning Project, “la violencia contra civiles se ha vuelto más brutal desde el 11-S porque los líderes han aprendido que pueden salirse con la suya. Vivimos en un mundo donde las reglas simplemente no se aplican”.
¿Qué nos dejó el 11-S en la era digital?
A pesar del horror, hubo una oleada de buena voluntad y solidaridad. Personas de todo el mundo se sintieron más cercanas porque compartieron la experiencia de ver el evento mientras ocurría. Como escribí entonces, nos sentimos más cerca porque sentimos una proximidad subliminal, una interdependencia con los extraños en las torres a quienes apenas podíamos ver: inocentes como nosotros, que habían ido a trabajar ese día.
El mundo se encogió en ese instante. Marshall McLuhan, profeta de la cultura mediática, había pronosticado en 1960 el amanecer de una “aldea global”. Dijo que los medios eléctricos convertirían a la humanidad en una sola comunidad electrónicamente conectada. Y con ese sentido de unidad, podría venir un reconocimiento de las obligaciones hacia la sociedad.
Pero también debemos prestar atención a la advertencia del filósofo Guy Debord, quien en 1967 advirtió que nuestra cultura se estaba convirtiendo en una consumida por los medios y el “espectáculo”. Con los motores de búsqueda y la IA, extraemos respuestas del éter. Con las redes sociales, elevamos al exhibicionista y al voyeur. Con los servicios de streaming y YouTube, podemos atiborrarnos de contenido. En cierto modo, corremos el riesgo de convertirnos en una cultura de espectadores en lugar de hacedores.
El 11-S nos mostró el poder de la tecnología para unirnos, pero también para dividirnos y vigilarnos. A 25 años, es bueno recordar tanto las promesas como los peligros de nuestra era digital.
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