Si existiera un premio al ingrediente de skincare más trabajador, la tretinoína sin duda sería una de las finalistas. Este derivado sintético de la vitamina A ha sido considerado durante mucho tiempo el estándar de oro para tratar desde acné e hiperpigmentación hasta líneas finas. Pero incluso este ingrediente favorito de los dermatólogos puede beneficiarse de tener un buen compañero. Últimamente, en TikTok y entre los entusiastas del cuidado de la piel, se está haciendo un hueco la idea de usar tretinoína con ácido azelaico, un ingrediente multitarea que puede ayudar a tratar la decoloración, el enrojecimiento, e incluso contrarrestar parte de la irritación que la tretinoína puede causar.
La dermatóloga Jessica Wu, con sede en Beverly Hills, compara la combinación de tretinoína y ácido azelaico con una rutina de ejercicio equilibrada. “Es como hacer cardio y entrenamiento de fuerza a la vez”, le dice a Allure, señalando que muchas de sus pacientes no toleran la tretinoína sola. “Ambos ayudan con el acné, el antienvejecimiento y la pigmentación, por lo que la combinación es realmente adecuada para una amplia gama de pacientes. Pero”, añade, “hay que secuenciarlo adecuadamente para no causar más irritación”. Para ayudarte a aprovechar los beneficios sin excederte, hemos preguntado a dermatólogas y químicas cosméticas cómo usar exactamente la tretinoína y el ácido azelaico juntos.
¿Qué es la tretinoína y cómo funciona?
Disponible solo con receta médica, la tretinoína es un derivado de la vitamina A y es el único retinoide aprobado para tratar los signos del envejecimiento, mientras que el retinol es su alternativa de venta libre. “La tretinoína se considera el tratamiento tópico de referencia para el acné y uno de los ingredientes más estudiados para mejorar los signos del fotoenvejecimiento, como líneas finas, pigmentación desigual y textura de la piel”, dice la Dra. Connie Yang, dermatóloga certificada en la ciudad de Nueva York. El ingrediente actúa uniéndose al ácido retinoico de la piel, aumentando así la renovación celular, estimulando la producción de colágeno y mejorando problemas como el acné, las líneas finas y la textura irregular.
La tretinoína no es solo para pieles maduras; se prescribe a pacientes de todas las edades por diferentes razones. Debido a que disminuye la producción de grasa en las glándulas sebáceas, ha sido durante mucho tiempo un tratamiento de referencia para el acné y a menudo se recomienda a los adolescentes, según la Dra. Julie Russak, dermatóloga certificada y fundadora de la Clínica de Dermatología Russak en la ciudad de Nueva York. Más adelante en la vida, la tretinoína es igualmente buscada por su capacidad para mejorar la apariencia de arrugas, líneas finas y decoloración al estimular la renovación celular. Dice la Dra. Russak: “Ayuda a que nuestras células repongan la superficie de la piel con células nuevas y más saludables”.
Según la Dra. Yang, un error común es pensar que cualquier irritación causada por la tretinoína se debe a que la fórmula es demasiado fuerte. “La irritación no es porque la tretinoína dañe la piel, sino porque le pide a la piel que trabaje más rápido de lo que está acostumbrada”, explica. “La tretinoína aumenta la velocidad a la que se renuevan las células de la piel y, aunque eso es lo que la hace tan eficaz para tratar el acné y mejorar los signos del envejecimiento, también puede alterar temporalmente la barrera cutánea”. Pero a medida que la piel se adapta durante varias semanas, añade la Dra. Yang, la irritación generalmente mejora mientras los beneficios continúan acumulándose.
¿Qué es el ácido azelaico y para qué sirve?
El ácido azelaico es un ácido dicarboxílico de origen natural que está disponible tanto con receta como de venta libre, dice la Dra. Yang. (Las concentraciones de venta libre suelen ser del 10% o menos, mientras que las fórmulas con receta están disponibles al 15% y 20%). “Es un ingrediente multitarea que ayuda a tratar el acné, reducir la inflamación, desvanecer la hiperpigmentación postinflamatoria y mejorar el enrojecimiento, todo mientras ataca las bacterias que causan el acné”, señala.
El ácido azelaico ayuda a reducir la inflamación al actuar sobre varias vías inflamatorias de la piel, mientras ayuda a desvanecer la pigmentación al inhibir la enzima tirosinasa, responsable de la formación de pigmento. “La inflamación en el acné no es un evento único; es una cadena de señales, un paso desencadena el siguiente”, dice la Dra. Russak. En esencia, el ácido azelaico interrumpe esa cadena en múltiples puntos. “Neutraliza las moléculas de oxígeno inestables que ayudan a desencadenar la inflamación”, explica. “Reduce las proteínas de señalización que las células usan para transmitir el mensaje inflamatorio entre sí”. Mientras tanto, el ácido azelaico reduce la actividad de NF-kB, el principal desencadenante celular de la inflamación y el enrojecimiento.
Para aquellas propensas a las imperfecciones, el ingrediente ataca al Cutibacterium acnes (anteriormente conocido como Propionibacterium acnes), una bacteria asociada con el acné. “También interfiere con la forma en que las células dentro del poro se adhieren entre sí, que es el mecanismo real detrás de la formación de un comedón, por lo que funciona no solo en brotes inflamados y enojados, sino también en puntos negros y blancos”, dice la Dra. Russak. Además, el ácido azelaico reduce la acumulación de queratina en la capa más externa de la piel, ayudando a que las células muertas se desprendan más fácilmente.
La Dra. Russak señala que las propiedades antiinflamatorias del ácido azelaico también lo convierten en un tratamiento de referencia para la rosácea: “Para la piel propensa a la rosácea, inhibe la calicreína-5 y el gen de la catelicidina, lo que reduce la LL-37, un péptido involucrado tanto en la inflamación como en la reactividad vascular detrás del enrojecimiento visible”. Al atacar esta vía, el ácido azelaico puede disminuir los sofocos y el enrojecimiento asociados con la rosácea.
Lo que distingue al ácido azelaico de otros ingredientes es su versatilidad. Dice la Dra. Yang: “La razón por la que amo el ácido azelaico es que aborda varios problemas comunes de la piel a la vez: acné, decoloración y enrojecimiento, todo mientras causa mucho menos irritación que la mayoría de los otros ingredientes activos”. Otra gran ventaja es su naturaleza suave. A diferencia de muchos ingredientes contra el acné, el ácido azelaico generalmente se tolera bien, lo que lo convierte en una gran opción para personas con piel sensible. También se destaca como uno de los pocos ingredientes tópicos para el cuidado de la piel que se considera ampliamente adecuado para usar durante el embarazo, según la Dra. Wu. Por el contrario, los dermatólogos desaconsejan usar tretinoína durante el embarazo debido al posible riesgo de defectos de nacimiento.
¿Por qué funcionan bien juntos?
Aunque esta combinación ha arrasado en TikTok recientemente, no es un dúo nuevo en el cuidado de la piel. “Si bien es una nueva tendencia en las redes sociales, los dermatólogos han estado recetando estos medicamentos juntos durante décadas”, dice la Dra. Yang. La razón es simple: los dos ingredientes se complementan. Por ejemplo, si estás tratando el acné, la tretinoína acelera la renovación celular pero no mata las bacterias que causan el acné, una brecha que el ácido azelaico ayuda a llenar, explica la Dra. Wu. Por el contrario, no se sabe que el ácido azelaico estimule la producción de colágeno, mientras que la tretinoína sí lo hace.
La combinación es igualmente beneficiosa para preocupaciones como hiperpigmentación, melasma y daño solar. “La tretinoína ayuda a normalizar y acelerar la renovación celular, por lo que las células que contienen pigmento se desprenden más eficientemente con el tiempo. También puede ayudar a que otros tratamientos tópicos funcionen de manera más efectiva”, explica la Dra. Mona Gohara, dermatóloga certificada con sede en Hamden, Connecticut. “El ácido azelaico ataca más directamente la producción anormal de pigmento al inhibir la tirosinasa, una enzima involucrada en la producción de melanina. También tiene propiedades antiinflamatorias, lo cual es particularmente útil cuando la inflamación contribuye a la decoloración”. Una forma fácil de pensarlo es esta, dice la Dra. Gohara: “El ácido azelaico ayuda a cerrar el grifo de la producción excesiva de pigmento, mientras que la tretinoína ayuda a mover el pigmento que ya está allí hacia arriba y hacia afuera de manera más eficiente”. Debido a que los ingredientes abordan la decoloración en diferentes puntos del proceso, funcionan excepcionalmente bien juntos.
Mientras tanto, la Dra. Russak señala que los beneficios van más allá del tratamiento del acné y la pigmentación. Debido a que el ácido azelaico tiene propiedades antiinflamatorias, puede ayudar a minimizar parte de la irritación asociada con la tretinoína.
¿Son seguros y estables juntos?
Individualmente, tanto la tretinoína como el ácido azelaico han sido ampliamente estudiados, mientras que la combinación no lo ha sido, al menos no en la misma medida, según la Dra. Russak. Sin embargo, aunque la evidencia directa de ensayos clínicos sobre la combinación es limitada, dice que años de investigación sobre los ingredientes individuales, junto con la experiencia clínica y el respaldo de las guías, lo convierten en un tratamiento común y razonable a disposición de los dermatólogos: “Ambos están respaldados individualmente en las guías de la Academia Americana de Dermatología de 2024; y el consenso Delphi entre dermatólogos certificados va más allá, recomendando un retinoide tópico como terapia de primera línea con ácido azelaico añadido como adyuvante para pacientes con hiperpigmentación asociada al acné”. (El consenso Delphi es un método estructurado donde un panel de expertos en piel responde cuestionarios anónimos en múltiples rondas).
Además de las razones mencionadas anteriormente, la tretinoína y el ácido azelaico no reaccionan químicamente entre sí, dice Krupa Koestline, química cosmética e innovadora biotecnológica. “No comparten un grupo funcional reactivo [es decir, la parte de una molécula que puede reaccionar químicamente con otro ingrediente] que cause degradación o una reacción adversa entre ellos, como, por ejemplo, el peróxido de benzoilo oxida la tretinoína”. En otras palabras, los ingredientes permanecen estables cuando se usan juntos; no se descomponen químicamente entre sí ni reducen la eficacia del otro.
La Dra. Russak se siente cómoda recetando los dos ingredientes juntos, en parte porque tienden a tener diferentes efectos secundarios. “Sus perfiles de efectos secundarios no se superponen de la misma manera”, explica. Con la tretinoína, la irritación se manifiesta como descamación y enrojecimiento, mientras que el ácido azelaico se manifiesta como una breve sensación de hormigueo o ardor justo después de la aplicación que generalmente desaparece en unos minutos. Generalmente no querrás combinar tretinoína con otros ácidos exfoliantes como ácido glicólico, ácido mandélico (que son alfahidroxiácidos, o AHA) o ácido salicílico (que es un betahidroxiácido, o BHA), según la química cosmética Ginger King. El ácido azelaico es la excepción, ya que King no lo considera un ácido exfoliante.
El problema es que cuando usas tretinoína junto con otros ácidos exfoliantes, terminas acumulando ácidos que todos pueden alterar la barrera de la piel, dice la Dra. Russak, quien añade que vale la pena distinguir el glicólico y el láctico del salicílico, ya que no se comportan de la misma manera. Los AHA, como el glicólico y el láctico, trabajan en la superficie, exfoliando las capas externas de la piel. Usar AHA y tretinoína al mismo tiempo “puede aumentar la sequedad, la descamación, el enrojecimiento y la irritación”, dice la Dra. Gohara. “Si bien eliminar las células superficiales teóricamente puede influir en la penetración, desde un punto de vista práctico la consideración más importante es la tolerabilidad. Quieres que la tretinoína funcione eficazmente sin irritar innecesariamente la piel”. Si quieres usar ambos y tu piel los tolera, los dermatólogos recomiendan usarlos en noches alternas. Los BHA, como el ácido salicílico, son solubles en aceite y funcionan “especialmente bien dentro de los poros grasos, mientras que la tretinoína normaliza la renovación celular y ayuda a prevenir que los poros se obstruyan en primer lugar”, dice la Dra. Gohara. “Pueden complementarse, particularmente para piel propensa al acné, pero usar ambos al mismo tiempo puede aumentar la irritación sin necesariamente darte mejores resultados”. Nuevamente, el consejo es usarlos en días diferentes o en diferentes momentos del día, como un limpiador a base de ácido salicílico por la mañana y tretinoína por la noche.
Cómo empezar y qué esperar
Cuando se trata de ácido azelaico y tretinoína, “demasiado de algo bueno no siempre es bueno”, dice la Dra. Russak. Aquellas con piel sensible deben proceder con precaución al usar los dos ingredientes juntos, ya que la combinación puede ser demasiado para que su piel la tolere. Como siempre, es importante ver cómo responde tu piel a la combinación antes de lanzarte de lleno. “Asegúrate de que la barrera no esté comprometida, porque si lo está, será demasiado irritante para la piel”, añade.
No te sorprendas si tu piel necesita tiempo para aclimatarse a la combinación. “Cuando se usan juntos, especialmente al inicio del tratamiento, algunas personas pueden experimentar sequedad, descamación, enrojecimiento, escozor o un aumento temporal de la sensibilidad de la piel”, dice la Dra. Yang. Debido a que la tretinoína tiende a ser el ingrediente más irritante de los dos, estas reacciones pueden ser particularmente notorias mientras tu piel se adapta al retinoide.
Si es tu primera vez usando cualquiera de los ingredientes, la Dra. Wu recomienda comenzar con ácido azelaico antes de introducir la tretinoína si tienes piel sensible, ya que generalmente es mucho más suave. Para algunas personas, dice, puede tomar hasta un mes para que la piel se ajuste al ácido azelaico. Y aunque muchas pueden tolerar usarlo a diario desde el principio, aquellas con piel sensible deben comenzar cada dos días y luego aumentar a uso diario después de una semana si no experimentan irritación. Alternativamente, si tu objetivo es abordar comedones o poros obstruidos, la Dra. Wu recomienda comenzar con tretinoína primero. Sugiere aplicarla los lunes y viernes por la noche, inicialmente; si no experimentas irritación, añade una tercera noche, como el miércoles, antes de aumentar gradualmente hasta el uso nocturno. “Si tienes una rutina estable de tretinoína sin irritación después de dos semanas”, dice, “podrías añadir ácido azelaico. Si no puedes pasar de tres noches por semana, puedes alternar ácido azelaico en medio. Si ya estás usando tretinoína todas las noches, entonces añade ácido azelaico durante el día”.
Una vez que tu piel se haya acostumbrado a ambos ingredientes, la Dra. Wu recomienda usar ácido azelaico por la mañana y tretinoína por la noche para ayudar a minimizar la irritación. Dicho esto, puedes aplicar los dos ingredientes en capas si tu piel lo tolera; aunque, debido a que la tretinoína puede aumentar la sensibilidad al sol, solo debe usarse por la noche y siempre aplicar SPF 30 o más por la mañana. Si aplicas ambos en la misma rutina nocturna, comienza con la fórmula más ligera. “Si tienes gel de ácido azelaico, este debe ir antes de la crema de tretinoína”, dice la Dra. Yang.
Ahora, ¿qué pasa con el resto de tu rutina de cuidado de la piel cuando usas tanto tretinoína como ácido azelaico? La Dra. Yang sugiere mantener las cosas simples: “Por la mañana, usa un limpiador suave, aplica ácido azelaico, sigue con un humectante si es necesario y termina con un protector solar de amplio espectro”, dice. “Por la noche, limpia, deja que tu piel se seque por completo, aplica una cantidad del tamaño de un guisante de tretinoína en toda la cara y sigue con un humectante”. Para aquellas propensas a la irritación, esto separa los dos ingredientes mientras proporciona beneficios de ambos.
Productos recomendados y resultados esperados
Al incorporar tretinoína y ácido azelaico a tu rutina, consulta con tu dermatóloga, quien puede recomendarte las concentraciones ideales para tu piel. Koestline dice que la tretinoína al 0.025% es un punto de partida realista al combinarla con ácido azelaico. Si bien concentraciones más altas, como 0.05% y 0.1%, pueden ser más efectivas, también aumentan el riesgo de irritación. “Para el ácido azelaico, el 10% es una concentración inicial razonable de venta libre; el 15 al 20% (con receta, como Finacea/Azelex) es donde provienen la mayoría de los datos sobre antiinflamatorio y pigmentación”, añade.
Si bien la tretinoína solo está disponible con receta, la Dra. Russak recomienda fórmulas de retinol encapsulado para aquellas que buscan una alternativa de venta libre. Señala las fórmulas de Skinbetter Science como una de sus favoritas. A la Dra. Russak también le gusta la gama de concentraciones de retinol de SkinCeuticals, que permiten a las principiantes comenzar con una concentración más baja y aumentar gradualmente. Para el ácido azelaico de venta libre, la Dra. Yang sugiere el sérum calmante para el enrojecimiento con ácido azelaico al 10% y ácido hialurónico de Anua y, específicamente para el acné, el gel facial Effaclar A.Z. de La Roche Posay.
La fórmula que elijas también importa. Según la Dra. Russak, las formulaciones en crema-gel son buenas para piel propensa al acné, ya que se absorben fácilmente y minimizan la obstrucción de los poros; las cremas, por otro lado, suelen ser mejores para personas con rosácea o piel sensible, ya que generalmente son más hidratantes. También recomienda evitar fórmulas que contengan alcohol, que puede irritar aún más la piel sensible. Las texturas de sérum tienden a funcionar bien para aquellas con piel normal a mixta.
La piel de cada persona es diferente, pero según la Dra. Wu, la mayoría de las personas ven resultados dentro de aproximadamente dos semanas de uso constante. “Deberías comenzar a ver algo de piel más clara porque ambos están comenzando a desprender las capas superiores de piel muerta; debería haber menos opacidad a las dos semanas”, dice. Al cumplir un mes, deberías comenzar a ver alguna mejora en poros obstruidos, puntos negros y acné. “A los dos meses”, continúa la Dra. Wu, “deberías comenzar a ver una mejora en la pigmentación”.
La directora de belleza de Allure, Sarah Kinonen, tiene experiencia de primera mano con esta combinación. Hace cuatro años, su dermatóloga le recetó tretinoína y ácido azelaico después de una consulta por acné. “Estaba lidiando con un par de brotes hormonales que aparecían cada mes durante mi periodo, además del enrojecimiento de mi rosácea”, recuerda Kinonen. “Así que fue durante esa cita que me puso un medicamento oral y varios tópicos: Altreno (tretinoína), ácido azelaico al 15% (Finacea), Soolantra (para la rosácea) y 100 mg de espironolactona (para los brotes hormonales)”.
Kinonen dice además que su piel necesitó tiempo para ajustarse a la nueva línea de tratamientos tópicos. “Tuve sequedad y descamación instantáneas, pero pronto aprendí a equilibrarlos: ácido azelaico (dos veces al día, todos los días) y tretinoína (cada dos noches)”, explica. “En las noches en que uso tretinoína y ácido azelaico juntos, primero aplico una cantidad del tamaño de una moneda de diez centavos de tretinoína, espero un momento a que se seque, luego aplico un sérum hidratante como barrera antes de aplicar mi ácido azelaico (también del tamaño de una moneda de diez centavos). Es la técnica del sándwich, y realmente ayuda a prevenir la sequedad o la descamación días después”. Luego sigue con un humectante y un bálsamo oclusivo para sellar la hidratación.
Kinonen también señala que los resultados no ocurrieron de la noche a la mañana; le tomó unos meses notar una diferencia significativa en su piel. “No tuve ningún brote, y no he tenido ninguno desde entonces, si puedes creerlo. ¡Han pasado cuatro años!”, dice, señalando que sus resultados no fueron únicamente gracias a la tretinoína y al ácido azelaico. “Creo que mis otros medicamentos (espironolactona y Soolantra) también son una gran razón por la que no he tenido irritaciones, pero la tretinoína y el ácido azelaico se han convertido en potencias innegociables en mi rutina”.
Después de escuchar a las tiktokers hablar maravillas de esta combinación, decidí probarla yo misma. Siguiendo la recomendación de mi dermatóloga (y porque nunca había experimentado irritación al usar tretinoína en el pasado), opté por tretinoína al 0.025% (la misma concentración que usé hace unos años) por la noche, junto con ácido azelaico al 15% por la mañana. De inmediato, me sorprendió gratamente la reacción de mi piel: sin sequedad ni molestias. Aunque solo han pasado dos semanas desde que agregué el dúo a mi rutina, ya he notado menos enrojecimiento, opacidad e hiperpigmentación, así como una textura de piel más suave. El tiempo dirá cómo continúa respondiendo mi piel a este régimen, pero hasta ahora, es fácil ver por qué las tiktokers y las dermatólogas confían en esta combinación.
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