Un estudio reciente de la Universidad de Cambridge y la Universidad de East Anglia ha revelado una alarmante disparidad de género en el diagnóstico de enfermedades autoinmunes. Según la investigación, las mujeres tienen hasta un 74% más de probabilidades que los hombres de que se les diga que sus síntomas son psicológicos o psicosomáticos, y enfrentan esperas mucho más largas para obtener un diagnóstico y tratamiento adecuados.
Las enfermedades autoinmunes afectan a cientos de millones de personas en todo el mundo, aproximadamente una de cada diez. Estas condiciones pueden causar una variedad de problemas de salud, incluyendo fatiga, dolor muscular y erupciones cutáneas. El estudio, publicado en la revista Lancet eClinicalMedicine, incluyó a más de 6,600 personas con enfermedades autoinmunes, en su mayoría mujeres del Reino Unido.
Disparidad de género en el diagnóstico
Los investigadores encontraron que el 43% de las mujeres reportaron que se les dijo que su condición se debía a una causa psiquiátrica, en comparación con un tercio de los hombres (33%). Además, un tercio de las mujeres (34%) informó que sus síntomas fueron mal diagnosticados como psicosomáticos, es decir, desencadenados o empeorados por el estrés o la ansiedad, frente al 22% de los hombres.
Después de ajustar por factores como edad, grupo de enfermedad, continente y finanzas del hogar, los investigadores concluyeron que las mujeres tenían un 46% más de probabilidades de recibir un diagnóstico psiquiátrico erróneo y un 74% más de probabilidades de recibir un diagnóstico psicosomático erróneo que los hombres.
Tiempos de espera más largos para las mujeres
El estudio también reveló que las mujeres experimentan períodos mucho más largos entre el inicio de los síntomas y la obtención de un diagnóstico, así como más consultas médicas. Entre los hombres, el tiempo más frecuente hasta el diagnóstico fue de menos de tres meses. Entre las mujeres, fue de uno a dos años.
La autora principal, Melanie Sloan, investigadora del departamento de salud pública y atención primaria de Cambridge y UEA, señaló: “El daño causado a las mujeres por este tipo de diagnósticos erróneos puede ser muy duradero en términos de confianza en los médicos y en su propia autoestima”. Sloan agregó que algunas mujeres se vieron obligadas a esperar años antes de recibir finalmente un diagnóstico, lo que provocó largos retrasos en el tratamiento de su condición.
Condiciones más comunes en el estudio
La mayoría de los participantes eran mujeres. Casi una cuarta parte de las mujeres tenían enfermedad tiroidea autoinmune, que puede causar que la glándula tiroides se vuelva hipoactiva (enfermedad de Hashimoto) o hiperactiva (enfermedad de Graves). La enfermedad de Hashimoto puede causar aumento de peso, pérdida de cabello, fatiga y dolor en las articulaciones, mientras que los síntomas de la enfermedad de Graves incluyen ojos saltones, palpitaciones y pérdida de peso. Una de cada siete mujeres en el estudio tenía lupus sistémico, que puede causar cansancio, erupciones cutáneas y dolor muscular.
Entre los pacientes masculinos, las condiciones más comunes fueron artritis reumatoide, vasculitis y síndrome antifosfolípido (APS), también conocido como síndrome de “sangre pegajosa”.
Sesgos históricos en la medicina
Las enfermedades autoinmunes, que ocurren cuando el sistema inmunológico ataca al cuerpo por error, pueden ser complejas de diagnosticar, ya que a menudo presentan síntomas comunes en la población general. El equipo de estudio dijo que “los desafíos diagnósticos más amplios afectan a ambos sexos”, pero “las mujeres pueden enfrentar desventajas adicionales”. Añadieron: “Los sesgos históricos en la medicina pueden persistir, incluyendo posicionar a las mujeres como reporteras menos creíbles y emocionales de los síntomas que los hombres”.
Sloan dijo que los hallazgos “resaltan que las explicaciones psicológicas o de salud mental se pueden dar demasiado pronto”. Agregó: “Esto es cierto para ambos sexos, pero nuestro estudio sugiere que las mujeres pueden ser particularmente vulnerables a este tipo de diagnósticos erróneos. Es realmente importante que los síntomas no se asuman automáticamente como psicológicos y que los médicos simplemente digan: ‘Te creo’, a los pacientes con síntomas que los médicos no pueden ver”.
Shaista Tayabali, una paciente afectada por una enfermedad autoinmune que formó parte del equipo de investigación y coautora del estudio, dijo: “Las diferencias entre los sexos en los diagnósticos erróneos para personas con enfermedades autoinmunes son marcadas. El hecho de que las mujeres reportaran tasas más altas de diagnósticos psiquiátricos y psicosomáticos erróneos que los hombres… sugiere que los sesgos de género históricos siguen siendo un aspecto desafiante del viaje diagnóstico. Aunque etiquetas como ‘histeria’ están desactualizadas y afortunadamente rara vez se usan hoy en día, como mujeres todavía a menudo tenemos más dificultades para que nuestros síntomas sean creídos y, por lo tanto, abordados con precisión”.
¿Qué significa esto para las mujeres en México y Latinoamérica?
Esta investigación pone de relieve la necesidad de una mayor conciencia sobre los sesgos de género en el ámbito médico. En México y América Latina, donde las enfermedades autoinmunes también afectan a un gran número de mujeres, es crucial que tanto pacientes como profesionales de la salud estén alerta a estas disparidades. Las mujeres deben sentirse empoderadas para buscar segundas opiniones y insistir en que sus síntomas sean tomados en serio.
Además, este estudio subraya la importancia de la educación médica continua para erradicar los prejuicios de género que pueden llevar a diagnósticos erróneos y tratamientos retrasados. La salud femenina merece una atención precisa y libre de estereotipos.
Si experimentas síntomas persistentes que afectan tu calidad de vida, no dudes en buscar ayuda médica y en comunicar claramente tus preocupaciones. La información es poder, y conocer estos sesgos puede ayudarte a navegar el sistema de salud de manera más efectiva.