Cuando Michael Strahan grababa comerciales para el St. Jude Children’s Research Hospital, jamás imaginó que algún día esas palabras se volverían tan personales. “Ningún padre debería escuchar que su hijo tiene cáncer”, decía. Pero en 2023, esa realidad tocó a su puerta: su hija Isabella, de 19 años, fue diagnosticada con cáncer cerebral.
El diagnóstico que lo cambió todo
Isabella era estudiante de primer año en la Universidad del Sur de California (USC) cuando comenzó a experimentar vómitos, dolores de cabeza y problemas de equilibrio. Los estudios revelaron que tenía meduloblastoma, un tumor cerebral canceroso de rápido crecimiento ubicado en el cerebelo. Se sometió a una cirugía cerebral de emergencia, radioterapia y cuatro rondas de quimioterapia.
Aunque el meduloblastoma suele presentarse en niños de 3 a 9 años, también puede afectar a adultos jóvenes como Isabella. “La biología en adolescentes y adultos jóvenes puede diferir significativamente de los casos pediátricos, requiriendo experiencia especializada en centros de excelencia para esta enfermedad”, explicó el doctor Arnab Chakravarti, director del Programa de Tumores Cerebrales de la Universidad Estatal de Ohio, a Healthline.
La importancia del tratamiento especializado
El meduloblastoma a veces se confunde con el glioblastoma, el tipo más común de tumor cerebral maligno primario en adultos. El glioblastoma es particularmente agresivo, con una supervivencia media de solo 15 meses y una tasa de supervivencia a 5 años inferior al 10%. Sin embargo, Chakravarti aclaró que el meduloblastoma tiene una tasa de curación significativamente mayor que el glioblastoma. “Este es un punto de esperanza genuina que merece comunicarse claramente”, afirmó.
La radioterapia es fundamental en el tratamiento del meduloblastoma. Isabella recibió terapia de protones, que utiliza radiación precisamente dirigida para tratar tumores mientras limita la exposición al tejido sano circundante. “Para el meduloblastoma, esta precisión física es transformadora”, dijo Chakravarti. “La irradiación craneoespinal con protones reduce drásticamente la exposición colateral — preservando la función coclear y la audición, reduciendo el riesgo cardiovascular, protegiendo la tiroides y, lo más importante, preservando el tejido cerebral en desarrollo de maneras que se traducen en resultados neurocognitivos mediblemente mejores años después del tratamiento”.
Agregó que múltiples estudios prospectivos han demostrado que los niños y adultos jóvenes tratados con irradiación craneoespinal con protones experimentan menos deterioro cognitivo y mejor calidad de vida en comparación con aquellos tratados con radiación convencional.
El poder de las palabras positivas
Michael Strahan cree que su larga conexión con St. Jude fue más que una coincidencia. Después de años abogando por familias afectadas por el cáncer infantil, se encontró al otro lado de esa experiencia. “Cuando necesité a esa familia… ellos estuvieron allí para mí”, dijo. “Estoy agradecido, y creo que las cosas vuelven a ti; da cosas buenas y lo bueno regresa”.
Para ayudar a Isabella durante el tratamiento, Michael hizo un esfuerzo consciente por reemplazar palabras como “no puedo” y “si” por “cuando”. “Cada vez que se desanimaba, le decía: ‘cuando regreses a la universidad, cuando hagas esto, cuando hagas aquello’”, recordó. “Y creo que la actitud positiva, el amor que puedes dar y la confianza que puedes mostrar hacia tu ser querido o tu hijo que está pasando por algo así es lo único que puedes hacer, porque estás a merced de la medicina”.
Un nuevo comienzo
Hoy, Isabella está de vuelta en USC, disfrutando de las rutinas cotidianas que alguna vez tuvo que poner en pausa. “Estoy de vuelta en USC, así que… ha sido genial, en medio de los exámenes, así que es un poco estresante, pero en realidad estoy invitando el estrés porque en un momento no tenía exámenes, así que estoy feliz de estar de vuelta”, dijo Isabella a Healthline.
Además de asistir a clases, Isabella disfruta de actividades como hacer ejercicio y cocinar. Continúa sometiéndose a resonancias magnéticas de cabeza y columna cada tres meses, pero después de otro año, los escaneos serán menos frecuentes, cada seis meses. “Pero realmente… no tengo muchas citas médicas”, dijo. “Se siente como una vida completamente nueva, pero es una buena vida. Y eso es maravilloso”, expresó Isabella.
Isabella atribuye gran parte de su recuperación al apoyo de su familia. Pasar tanto tiempo juntos en el hospital los unió más mientras veían películas y jugaban cartas y juegos de mesa para pasar el tiempo. “Realmente te une a las personas, y tener a mi papá y a toda mi familia allí fue algo que no se puede superar”, dijo.
Michael, por su parte, atesora el tiempo que pasó con su hija. Antes del diagnóstico, Isabella era una adolescente típica que pasaba mucho tiempo en la escuela o con amigos. “Dicen que pasas más tiempo con tu hijo en los primeros años de su vida, y luego, una vez que empieza la escuela, no tienes la oportunidad de pasar tanto tiempo como quisieras con ellos”, reflexionó. Aunque ya tenían una relación cercana, el diagnóstico los unió aún más y los ayudó a reflexionar sobre lo que realmente importa. “Lo realmente importante era la familia, las relaciones, el amor que se tienen y el apoyo que deben darse mutuamente”, dijo. “Creo que nuestra relación ahora es mejor que nunca”.
Hoy, Michael hace un esfuerzo por visitar a Isabella en USC siempre que está en Los Ángeles durante la temporada de la NFL. “Algunos fines de semana tiene tiempo para mí. Otros no”, dijo. “Pero tener esa relación con tu hijo, donde quieren pasar tiempo contigo, es un buen sentimiento, y esa es la relación que tenemos”.
Compartir para inspirar
Michael e Isabella comparten su historia para crear conciencia sobre el cáncer cerebral y ofrecer esperanza a otras familias que enfrentan desafíos similares. Recientemente participaron en una charla en la ciudad de Nueva York organizada por Real Chemistry y SMAC, donde discutieron su experiencia navegando el diagnóstico de Isabella, la salud mental, el cuidado y el impacto de compartir su historia.
A lo largo de su tratamiento, Isabella también documentó su experiencia a través de una serie de vlogs en YouTube y el documental de ABC, “Life Interrupted: Isabella Strahan’s Fight to Beat Cancer”.
Para Michael, ayudar a otros es un valor que aprendió de sus padres. Recordó cómo su padre usó su negocio de transporte en Alemania para apoyar a personas necesitadas después de retirarse del ejército. “Tomaba donaciones, usaba su dinero y sus camiones, y llevaba cosas a Yugoslavia y Checoslovaquia, y las dejaba en iglesias locales y refugios para personas con las que no tenía conexión”, dijo Michael. “Así que para mí, creo que hago lo que siento en mi corazón y lo que es importante para mí”.
Para los padres que cuidan a niños con cáncer, Michael enfatizó que está bien sentirse abrumado o emocional. Los animó a mostrar amor y apoyo a sus hijos mientras los ayudan a mantener la esperanza en el futuro. “Creo que la positividad es lo principal porque fue muy duro para ella en ese momento cuando decía: ‘No puedo hacerlo. No puedo hacer esto. No puedo hacer aquello’”, dijo Michael.
Ahora en su último año en USC, Isabella mira hacia el futuro después de graduarse. “Hay muchas oportunidades interesantes y cosas que quiero perseguir”, dijo. Michael no tiene dudas de que encontrará su camino. “Es tan talentosa, y esta experiencia, en mi opinión, me ha abierto los ojos a más talento que tiene que no me había dado cuenta… el talento para conectar a las personas y estar frente a una multitud. Siempre pensé que estaría nerviosa porque yo me pongo nervioso, pero ella es mejor que yo”, dijo.