El Instituto Karolinska de Estocolmo anunció este lunes que el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 fue otorgado conjuntamente a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por luz y la optogenética. La noticia, que se dio a conocer en la mañana del 5 de octubre, reconoce una técnica que permite encender o apagar células individuales del cerebro con luz, abriendo una ventana sin precedentes para entender cómo funcionan nuestros pensamientos, emociones y recuerdos.
¿Quiénes son los galardonados?
Karl Deisseroth, de 55 años, es profesor en el Instituto Médico Howard Hughes y en la Universidad de Stanford. Peter Hegemann, de 72, enseña en la Universidad Humboldt de Berlín. Georg Nagel, de 73, es profesor en la Universidad de Würzburg, Alemania. Los tres científicos han colaborado durante años en el desarrollo de la optogenética, una herramienta que combina luz y modificaciones genéticas para controlar neuronas con una precisión milimétrica.
¿Qué es la optogenética y por qué es tan revolucionaria?
La optogenética permite activar o desactivar células nerviosas específicas en un cerebro vivo mediante pulsos de luz. Esto posibilita estudiar cómo las neuronas dan forma a la memoria, las emociones y el comportamiento, y se investiga como posible tratamiento para diversas enfermedades neurológicas.
La historia comenzó a principios de la década de 1990 en el Instituto Max Planck, cuando Hegemann se preguntó cómo una alga verde unicelular llamada Chlamydomonas podía nadar hacia la luz. Junto con Nagel, descubrió la respuesta: una proteína llamada canalrodopsina, un canal iónico sensible a la luz que se abría rápidamente al ser expuesto a ella. Además, comprobaron que esta proteína funcionaba en cualquier célula en la que se inyectara.
Más tarde, Deisseroth introdujo el gen de esta proteína en neuronas de ratas, lo que permitió desencadenar señales nerviosas con luz azul en el cerebro vivo. Así, los científicos pudieron identificar qué células son responsables de qué funciones y cómo se conectan entre sí.
Reacciones de los premiados
“La optogenética ofrece oportunidades para mapear el cerebro de una manera que antes solo podíamos soñar”, declaró Per Svenningsson, presidente del Comité Nobel de Fisiología o Medicina.
Deisseroth, quien recibió la noticia después de la medianoche, expresó: “Fue una llamada muy inesperada, pero por supuesto muy agradable”. También destacó la alegría de compartir el premio con sus colegas: “No podría estar más feliz de compartir esto con estos dos amigos”.
Thomas Perlmann, secretario del Comité Nobel, contó que al informar a los tres ganadores, todos coincidieron en que era maravilloso recibir el premio junto a los otros dos, a quienes llamaron “mis amigos”.
Deisseroth también quiso reconocer a la comunidad científica: “Se tuvieron que resolver muchas cosas para que todo funcionara y para que los descubrimientos sucedieran. Todo esto se hizo con una amplia red de colaboradores y con estudiantes maravillosos sin los cuales no se habría podido lograr”.
Un reconocimiento a años de investigación
Jeremy Berg, exeditor jefe de la revista Science y exdirector de un instituto de los NIH, comentó a STAT: “He seguido la carrera de Karl Deisseroth desde que recibió el Premio Pioneer de los NIH como profesor asistente en 2005. Propuso una visión para la optogenética bastante convincente y ha desarrollado sus ideas de manera notable desde entonces. Su trabajo muestra el poder de los enfoques de ingeniería con un profundo conocimiento de la fisiología humana”.
Berg añadió: “No me sorprende en absoluto que su trabajo haya terminado con un Premio Nobel. Eso parecía plausible incluso durante su entrevista para el Pioneer en 2005”.
Datos curiosos sobre el Nobel de Medicina
Desde que se entregó el primer premio de medicina en 1901, ha habido 235 ganadores, de los cuales solo 14 han sido mujeres. El receptor más joven tenía 31 años y el mayor, 87. El premio se ha otorgado 117 veces: 40 veces a una sola persona, 36 veces compartido entre dos y 41 veces entre tres (el máximo permitido).
Los ganadores recibirán 12 millones de coronas suecas (SEK), aproximadamente 1.2 millones de dólares.
¿Qué significa esto para la salud femenina y el bienestar?
Aunque la optogenética es una técnica de investigación básica, sus aplicaciones futuras podrían revolucionar el tratamiento de trastornos neurológicos y psiquiátricos que afectan de manera desproporcionada a las mujeres, como la depresión, la ansiedad y el Alzheimer. Comprender cómo funcionan las neuronas y cómo se comunican entre sí es el primer paso para desarrollar terapias más efectivas y personalizadas.
Además, este premio destaca la importancia de la investigación multidisciplinaria y la colaboración internacional, valores que inspiran a las nuevas generaciones de científicas y científicos. En un mundo donde la salud mental cobra cada vez más relevancia, avances como la optogenética nos acercan a una mejor calidad de vida para todas.
Sin duda, el Nobel de Medicina 2026 es un reconocimiento a la curiosidad, la perseverancia y el ingenio humano. Desde danytips.com, celebramos este logro que ilumina el camino hacia un futuro más saludable y equitativo.